Сарафан как категория русской женской одежды, знакома современникам не только в России. Первое упоминание о нем имеется в Никоновской летописи, относится к 1376 году. Формы и стили изготовления сарафанов менялись из века в век, с севера на юг, от крестьянки до дворянки. Мода на них не проходила никогда, лишь накладывала свои отпечатки в декоре, способах ношения. Сарафан – это длинное платье на бретелях, носившееся поверх сорочки или на голое тело. Сарафан искони считается русским женским костюмом. Однако историческим фактом является то, что еще в XIV его носили воеводы и великие московские князья. Окончательной принадлежностью женского гардероба он стал лишь в XVII веке.

Русский сарафан носили и как повседневную и как праздничную одежду (одевали на народные гуляния, церковные праздники, свадебные торжества). Девушка на выданье должна была иметь в приданном до 10 сарафанов разных расцветок. Представители зажиточных сословий и знати шили богатые сарафаны из дорогих заморских тканей (бархата, шелка и т. д.), привезенных из Персии, Турции, Италии. Его украшали вышивкой, тесьмой и кружевами. Такой сарафан подчеркивал общественное положение хозяйки. 

Русские сарафаны состояли из множества элементов, поэтому были очень тяжелыми, особенно праздничные. Косоклинные сарафаны шили из "волосины" - шерсть овцы, окрашенной в черный цвет отваром из ольхи и дуба. Различались праздничные и "буденные" сарафаны. Праздничные на каждый день декорировались по подолу "читаном" ("гайтаном", "гайтанчиком") - тонкой в 1 см тесьмой домашней работы из красной шерсти. Верх украшался полоской бархата. Однако не только шерстяные сарафаны носились каждый день. Как легкая, домашняя одежда бытовал "саян" - прямой сарафан из сатина, собранный в мелкую складку по спинке и бокам. Молодые носили "красные" или "бордовые" саяны, а пожилые - синие и черные.

В русских деревнях сарафан играл особую роль, по нему можно было узнать о социальном статусе женщины (замужем ли, есть ли дети) и о настроении (были костюмы для праздника и для кручины). Позднее, с приходом к власти Петра I изменился облик богатого русского сословия. Традиционный русский сарафан теперь считался одеждой простолюдинок и купеческих дочерей. Возвращение же сарафана в гардероб русских дам произошло с началом правления Екатерины II. Урожденная немецкая принцесса возродила интерес к русской старине и ввела в придворную моду богато украшенное платье, которое по своему фасону отдаленно напоминало так хорошо знакомый русский наряд.